粉尘爆炸首先是粉尘粒子从点燃源获得能量后（热传导、热辐射）表面受热另外粉尘粒子获得能量后内外相继受热而产生熔融和气化进发出炽热微小质子颗粒或火花，也形成粉尘的点火源。而由于粉尘表面积大，与空气能够充分接触，加之粉尘层的存在，故粉尘粒子表面温度急剧上升，使粉尘粒子加速分解或气化，当与空气混合接触时即可形成气相点火，这样粉尘中既有气相也有固相，两相同时存在燃烧时更加剧烈。另外，静电的积聚摩擦也会形成点火源。当粉尘浓度与空气混合达到爆炸下限时遇到点火源即可燃烧，在初始燃烧时，由于粉尘与空气混合较充分，粉尘即可爆炸，并以压力波的方式释放能量，把地面上的粉尘层吹起，形成了飞扬的粉尘云。这些粉尘云再被初始的爆炸的灼热残余物瞬间再次点燃，接着发生第二次爆炸，同时可产生空气湍流。这次爆炸由于把大量的沉积的粉尘再次吹起，其爆炸的威力比初始爆炸大得多。由此可见粉尘爆炸是一个一连串的连锁反应。

能引起爆炸的粉尘不胜枚举，包括煤尘、木尘、塑料粉尘等，就连面粉、糖粉、淀粉也可能爆炸。镁、铝、铁等金属粉尘，也很容易快速燃烧爆炸。粉尘的浓度、颗粒尺寸、空气湿度和含氧量等因素，都会影响粉尘爆炸的风险。颗粒越细小，在空气中悬浮时间越长，氧吸附也越多，爆炸危险性越大。空间越密闭，粉尘爆炸威力越大。有粉尘的环境中同时存在可燃气体的话，会大大增加粉尘爆炸的危险性。

世界上有记载的粉尘爆炸发生在1785年12月14日，意大利的一个面粉工厂，此后200多年时间里，世界各地粉尘爆炸事故不断发生。